庫里無疑仍是 NBA 最具吸引力的球星之一。他那令人驚嘆的超遠(yuǎn)射程、出神入化的控球技巧，以及對比賽始終保持的孩童般的熱忱，總是引得球迷們在球場邊排起長龍，只為能近距離觀看他賽前熱身。
兩年多來，這位聯(lián)盟中的焦點(diǎn)球星一直未曾在新奧爾良的賽場上亮相。2022 年，庫里連續(xù)四次缺席在這座 “新月城” 舉辦的比賽。其中三場比賽，勇士隊(duì)是出于讓庫里在背靠背比賽的第二晚得到輪休的考量，才做出了這樣的決定。
在 2022 年 11 月 4 日金州勇士客場挑戰(zhàn)新奧爾良鵜鶘的比賽前，勇士隊(duì)主教練史蒂夫?科爾（Steve Kerr）向那些早已在日程表上圈出這場比賽的球迷們表達(dá)了歉意。
“我們只是從整體大局來考慮，” 科爾在賽前對媒體說道，“從長遠(yuǎn)角度看，球員的健康是球隊(duì)取得成功的首要因素，甚至比球迷的觀賽滿意度更為關(guān)鍵，因?yàn)槲覀兤谕騿T們能在整個賽季都保持良好的身體狀態(tài)。”
科爾還表示，他支持 NBA 將常規(guī)賽從 82 場縮減至 65 場。他對這一問題的態(tài)度極為堅(jiān)定，在本賽季開始前，特意給 NBA 總裁亞當(dāng)?蕭華（Adam Silver）發(fā)郵件，詳細(xì)闡述了自己的觀點(diǎn)。
“我很擔(dān)憂比賽的質(zhì)量，因?yàn)槲矣X得我們對球員的要求實(shí)在過高了，” 科爾在去年 11 月曾這樣說，“如今想要每晚都維持高水平的競技狀態(tài)，難度比以往任何時候都大。我們理應(yīng)正視這一情況，所有人確實(shí)都需要認(rèn)真思考。”
在球員時代，科爾曾與邁克爾?喬丹（Michael Jordan）在芝加哥公牛隊(duì)并肩作戰(zhàn)。他見證了喬丹有兩次打滿 82 場常規(guī)賽。科爾自己也曾四次達(dá)成這一壯舉。在 1993 - 1994、1994 - 1995、1995 - 1996 以及 1996 - 1997 賽季，他為公牛隊(duì)一場比賽都未缺席。算上季后賽，在這四年間，科爾一共出戰(zhàn)了 385 場比賽，平均每個賽季超過 96 場。
那么，為何有著如此經(jīng)歷的前球員，會認(rèn)為 NBA 賽季的長度需要重新審視呢？
“比賽的節(jié)奏和空間發(fā)生了變化，” 科爾解釋道，“我打球的時候，無需跑到 30 英尺外去防守投手，但現(xiàn)在卻必須如此。過去，比賽的活動范圍相對狹小，如今則寬泛得多，球員們需要覆蓋整個球場，而且所有人的比賽節(jié)奏都更快了。”
2002 - 2003 賽季，科爾在圣安東尼奧馬刺隊(duì)度過了自己職業(yè)生涯的最后一年。那個賽季，波士頓凱爾特人隊(duì)的三分出手次數(shù)在全聯(lián)盟獨(dú)占鰲頭，場均出手 26.3 次。薩克拉門托國王隊(duì)的比賽節(jié)奏最快，平均每 48 分鐘有 96.6 次進(jìn)攻回合。
放在二十多年前極具開創(chuàng)性的球隊(duì)，如今看來，只能算是節(jié)奏較為緩慢的隊(duì)伍。本賽季，凱爾特人隊(duì)再次成為全聯(lián)盟三分出手次數(shù)最多的球隊(duì)，他們場均出手三分高達(dá) 48 次，有七名球員場均三分出手次數(shù)在 5 次及以上。
孟菲斯灰熊隊(duì)則是本賽季比賽節(jié)奏的領(lǐng)跑者，他們平均每 48 分鐘有 104 次進(jìn)攻回合，與本世紀(jì)初節(jié)奏最快的國王隊(duì)相比，提升了 7.7%。
“數(shù)據(jù)確實(shí)顯示，如今的球員以及 NBA 比賽的覆蓋范圍，比 15 年、20 年前要大得多，” 科爾表示，“這些數(shù)據(jù)很容易追蹤，我認(rèn)為這是非常重要的信息，也與我們在球場上實(shí)際觀察到的情況相契合。”
2024 年 1 月，NBA 發(fā)布了一份長達(dá) 57 頁的報(bào)告，重點(diǎn)關(guān)注球員缺席比賽數(shù)量持續(xù)增加的問題。這份報(bào)告對過去五十年里的明星球員（定義為本賽季或前兩個賽季入選全明星或最佳陣容的球員）進(jìn)行了追蹤，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，2020 年代明星球員平均每個賽季缺席的比賽數(shù)量，相較于 1980 年代足足翻了一倍還多。
報(bào)告得出的結(jié)論是，球員輪休（即休息）與降低未來受傷風(fēng)險(xiǎn)之間并無關(guān)聯(lián)。這也進(jìn)一步證實(shí)了 NBA 籃球運(yùn)營副總裁喬?杜馬斯（Joe Dumars）三個月前對一些持懷疑態(tài)度的教練所說的話。
在 2023 - 2024 賽季開始前，NBA 制定了新的球員參賽政策，明確禁止球隊(duì)在全國直播的比賽和季中錦標(biāo)賽中安排球員輪休。聯(lián)盟還推出一項(xiàng)規(guī)定，要求球員至少出戰(zhàn) 65 場比賽，才有資格參與常規(guī)賽 MVP 及其他賽季末獎項(xiàng)的評選。
“我可以告訴大家，本賽季球員的參賽場次有所增加，而且有趣的是，傷病數(shù)量減少了，” 蕭華在 2024 年 2 月的全明星周末期間說道，“但這是否是具有實(shí)際意義的數(shù)據(jù)，我目前還無法確定。”
傷病專家杰夫?斯托茨（Jeff Stotts）是體育網(wǎng)站 In Street Clothes 的創(chuàng)始人，他對球員缺席的每一場比賽都進(jìn)行了追蹤。截至當(dāng)?shù)貢r間 4 月 10 日，本賽季球員因傷缺席的比賽總數(shù)已達(dá) 6525 場，高于上賽季同期的 5681 場。
斯托茨認(rèn)為，有多個因素導(dǎo)致球員缺席比賽的數(shù)量持續(xù)攀升。如今的年輕運(yùn)動員比過去更早地專注于某一項(xiàng)運(yùn)動，有證據(jù)表明，過早地進(jìn)行專項(xiàng)化訓(xùn)練，從長遠(yuǎn)來看，可能會對運(yùn)動員產(chǎn)生不利影響。喬丹在高中時期還同時參與籃球和棒球運(yùn)動，是一名多項(xiàng)運(yùn)動全能的選手。而如今，頂尖的年輕球員全年都投身于籃球運(yùn)動，有時在業(yè)余體育聯(lián)盟（AAU）的比賽中，一天就要參加好幾場。
斯托茨還指出，在過去二十年里，籃球運(yùn)動的發(fā)展速度或許超過了醫(yī)學(xué)的進(jìn)步速度。在較短的時間內(nèi)，比賽的打法發(fā)生了巨大的變革。例如，斯托茨堅(jiān)信，沙奎爾?奧尼爾（Shaquille O’Neal）如果身處如今的比賽環(huán)境，依然能夠稱霸賽場，但他的身體所承受的壓力會更大。
“奧尼爾始終是奧尼爾，” 斯托茨說，“但試想一下，他需要去防守外線球員，這將會非常困難，在防守端會給他的身體帶來前所未有的壓力。他能做到嗎？當(dāng)然可以，我認(rèn)為他需要做出一些改變，但這無疑會極具挑戰(zhàn)性，也會相應(yīng)地增加他受傷的風(fēng)險(xiǎn)。”
科爾是 NBA 中堅(jiān)定支持縮短常規(guī)賽賽程的人士之一，但他也對自己的這一想法能否實(shí)現(xiàn)表示懷疑。
“我們就應(yīng)該減少比賽場次，” 科爾說，“大家心里都明白這個道理，但這涉及到利益問題。聯(lián)盟里究竟有多少人愿意減少收入呢？”
目前，NBA 的商業(yè)發(fā)展態(tài)勢極為繁榮。聯(lián)盟在去年 7 月敲定了一份全國轉(zhuǎn)播權(quán)協(xié)議，未來 11 年將獲得 760 億美元的收入。這筆收入屬于 NBA 的籃球相關(guān)收入，將在球隊(duì)老板和球員之間進(jìn)行分配。下賽季，NBA 的工資帽將上漲 10%，達(dá)到上限，并且在未來幾年還有可能繼續(xù)上揚(yáng)。可以預(yù)見，十年內(nèi)，球員的年薪有可能達(dá)到 1 億美元。
自 2021 年起擔(dān)任 NBA 球員工會主席的新奧爾良鵜鶘隊(duì)后衛(wèi) CJ?麥科勒姆（CJ McCollum），則更傾向于維持常規(guī)賽 82 場的賽制。
“比賽一直在不斷發(fā)展，” 麥科勒姆說，“現(xiàn)在確實(shí)存在很多傷病問題，但我還是更喜歡 82 場的常規(guī)賽…… 我享受歷經(jīng)漫長賽季所帶來的挑戰(zhàn)，這里面有背靠背比賽，還有那些所謂的賽程不利情況，比如凌晨 3 點(diǎn)或 4 點(diǎn)才抵達(dá)比賽城市，飛機(jī)延誤等等，總是充滿了各種挑戰(zhàn)。但我們從事籃球運(yùn)動的時間有限，要盡可能充分地利用這段時光，一旦結(jié)束，就真的畫上句號了。”
科爾在 2003 年結(jié)束了自己長達(dá) 15 年的職業(yè)生涯，當(dāng)時 NBA 的工資帽是 4380 萬美元，而下賽季的工資帽預(yù)計(jì)將達(dá)到 1.546 億美元。盡管球員缺席比賽的情況比以往更為嚴(yán)峻，但聯(lián)盟收入增長的趨勢似乎看不到盡頭。
科爾認(rèn)為，縮短常規(guī)賽賽程能夠提升比賽質(zhì)量，但他也清楚地認(rèn)識到，NBA 的主要利益相關(guān)方中，很少有人愿意為了長期利益而承受短期損失。
“很多方面都在發(fā)展變化，包括規(guī)則，” 科爾說，“作為教練以及聯(lián)盟的管理者，我們有責(zé)任去適應(yīng)這些變化。我對亞當(dāng)?蕭華充滿信心，也十分尊重聯(lián)盟的管理團(tuán)隊(duì)。但我不太相信美國人會愿意為了比賽質(zhì)量，舍棄一些短期利益，我覺得這不符合美國人的行事風(fēng)格。”