火箭在NBA杯小組賽中以摧枯拉朽之勢擊敗開拓者取得3連勝，140-116的比分不僅讓對手霍勒迪和阿夫迪亞賽后陷入沉思，更讓火箭在小組賽中保持了爭冠希望。當前小組內所有球隊都是1勝1負的戰績，火箭若能在后續比賽中穩扎穩打，沖擊NBA杯冠軍已不再是遙不可及的幻想。更令人振奮的是，常規賽開局11戰，火箭交出8勝3負的亮眼答卷，勝率高達72.7%，位列西部第三。然而，三場失利——分別負于雷霆、活塞與馬刺——卻如三道隱形傷疤，提醒著這支青年軍：榮耀之路，從來都不是坦途。
細究三場失利，火箭的敗局竟驚人地相似：均曾在比賽中建立兩位數領先，卻在下半場被對手逆轉。
? 對陣雷霆，火箭末節一度領先9分，要不是杜蘭特2罰中1，已經拿下；
? 主場活塞，在第二節領先6分，之后被追上，當時火箭還在試驗死亡五大；
? 面對馬刺，火箭第二節靠謝潑德發揮領先10分，最后輸球。
三戰皆敗，表面看是體能與執行力下滑，深層則暴露出陣容磨合與戰術應變的稚嫩。
對雷霆與活塞的兩戰，火箭首發就祭出“死亡五大”：杜蘭特、申京、史密斯、阿門、亞當斯。當時奧科吉尚未進入首發輪換，側翼防守漏洞被亞歷山大與康寧漢姆精準狙擊。再加上范喬丹賽季報銷，火箭仍然未形成磨合，所以輸球在情理之中，但2場只輸5分。但對馬刺一戰，火箭5連勝終結，是奧科吉上首發的。這一場杜蘭特遭遇馬刺無限包夾，單場8次失誤。火箭雖靠申京內線強打與謝潑德外線續命，但進攻體系無法運轉。與三場失利形成鮮明對比的是其余八場勝利，火箭平均凈勝16.4分，場均轟下128.6分，進攻效率聯盟第一。
更恐怖的是，這八場大勝，竟是在陣容極不齊整的情況下完成的：
1. 范弗利特賽季報銷，組織核心缺席；
2. “電風扇”史密斯仍未完成首秀，至少缺陣至11月24日；
3. 還有伊森對開拓者腹斜肌拉傷，預計缺席4-6周。
據NBA記者Michael Scotto報道，伊森是在對開拓者一戰中受傷離場。本賽季至今，他出戰11場，場均23分鐘貢獻11.5分，投籃命中率49.5%（生涯新高），三分命中率50.9%。火箭又遭遇了一波傷病潮，就看是否能頂住。健康時的伊森，防守如影隨形，籃板拼搶兇狠，外線威脅穩定，攻防兩端皆是3D模板。若非傷病，他本該是火箭側翼的倫納德式答案，但因為模板很像，伊森也得了“卡子病”，他身體太脆了。僅新秀第一年出戰82場，此后兩個賽季僅出勤22場與57場。
背靠背伊森也必須輪休，腹斜肌、膝蓋、脛骨血栓輪番來襲。火箭管理層為何不愿為伊森開出5年1.25億頂薪（與賈巴里·史密斯同價）？答案顯而易見：耐久度不足以匹配頂薪風險。史密斯雖三分波動，但出勤率穩定，防守覆蓋面廣；伊森空有倫納德模板，卻染上“卡子病”。健康時，伊森是火箭攻防轉換的加速器；傷停時，球隊只能靠泰特或者杰夫格林去支撐側翼。但即便傷病不斷，火箭仍能以殘陣碾壓對手，核心在于杜蘭特的統治級存在。
開局11戰杜蘭特轟下276分，超越哈登在火箭的隊史紀錄； 場均25.1分，51%+43%投射。在杜蘭特帶領下，火箭本賽季進攻效率聯盟第一，籃板第一，凈效率第一，防守第七。杜蘭特不僅個人數據爆炸，更以無球跑動與牽制力解放了申京與謝潑德。申京場均籃板+助攻雙雙創生涯新高，謝潑德新秀第二年三分命中率48.2%，已成為板凳最鋒利火力。年輕核心在巨星光環下加速成長，火箭的體系已從“杜蘭特+一群孩子”進化成“杜蘭特+可持續生態”。
八勝三負，火箭用殘陣書寫了西部黑馬的開篇。三場領先崩盤的失利，暴露了磨合與韌性的短板；八場碾壓勝利，則證明了杜蘭特體系的恐怖天花板。伊森的傷停令人扼腕，但也給了管理層冷靜評估的機會：是賭未來健康開頂薪，還是用中產+鳥權鎖死潛力股？11月24日，電風扇史密斯復出之日，或許就是火箭真正起飛之時。NBA杯的冠軍獎杯，距離這支青年軍，或許只差一場完整的陣容、一場完美的逆轉。